第二章

皇帝しか口にできなかった茸

古代中国では、霊芝は単なる健康素材ではなかった。

「天子の茸」

そう呼ばれていた。

歴代王朝では、霊芝を献上した者に褒賞が与えられた記録もある。

なぜそこまで価値が高かったのか。

理由は単純だ。

見つからないのである。

天然霊芝は、広葉樹林の限られた環境でしか育たず、しかも最適な時期を逃せば腐敗や虫害で価値を失う。現代ですら天然物の発見は難しく、古代ではなおさらだった。

中国では「霊芝を見つけたら宮廷へ届けよ」という時代すらあった。

特に赤芝は別格だった。

後の薬学書『本草綱目』でも重要視され、上流階級の健康維持素材として扱われ続けた。

ある地方官の記録には、こんな逸話が残る。

山奥で巨大な赤芝が見つかった際、役人が兵を率いて護送したという。

盗賊対策だった。

金銀財宝ではない。

茸一つを守るために武装したのである。

それほど霊芝は高価だった。