「本当に豊かな人は、健康を当たり前のように大切にしていた。」

山里の朝は静かだった。

鳥のさえずりで目を覚ました雅人は、窓を開けて深く息を吸い込む。

都会では感じたことのない澄んだ空気。

木々の葉が風に揺れ、小川のせせらぎが遠くから聞こえてくる。

「こんな朝は久しぶりだな。」

隣で美咲も微笑んだ。

「時計を見なくても落ち着いていられるね。」

朝食の時間。

食卓に並んだ料理は驚くほど素朴だった。

炊きたてのご飯。

具だくさんの味噌汁。

焼き魚。

季節の野菜のおひたし。

自家製の漬物。

どれも豪華ではない。

しかし、一口食べるたびに素材そのものの味が口いっぱいに広がる。

雅人は思わずつぶやく。

「こんなにシンプルなのに、おいしい。」

宿の女将が穏やかに笑った。

「特別なことは何もしていません。」

「畑で採れたものを、その季節にいただくだけですよ。」

食後、宿の庭を散歩していると、主人が畑で野菜を収穫していた。

七十代とは思えない軽やかな動きだ。

「毎日畑仕事をされるんですか？」

雅人が尋ねると、主人は笑顔で答えた。

「無理のない範囲でね。」

「身体を動かすことも、私たちには大切な日課なんです。」

「畑が運動であり、季節を感じる時間でもあります。」

雅人はその姿を見つめながら、自分の生活を思い返した。

仕事中心の日々。

車での移動。

エレベーター。

運動不足を気にしながらも、忙しさを理由に後回しにしてきた。

昼前。

縁側で一休みしていると、女将が湯飲みを差し出した。

「どうぞ、温まりますよ。」

昨日いただいたのと同じ、香ばしい香りの温かい飲み物だった。

雅人は一口飲む。

どこかほっとする味わい。

「これは何のお茶ですか？」

女将は優しく答えた。

「昔からこの地域で親しまれてきたものです。」

「毎日の暮らしの中で、無理なく続けてきた習慣なんですよ。」

雅人は興味深そうに湯飲みを見つめた。

午後。

宿の近くを散策していると、小さな畑で近所の人たちが談笑していた。

年齢は六十代から八十代くらい。

皆、生き生きとした表情で土に触れている。

「元気ですね。」

美咲が声を掛けると、一人の女性が笑って答えた。

「毎日少しずつ身体を動かしているからでしょうか。」

「それに、ご近所さんと話す時間も元気のもとですね。」

雅人は、その笑顔に惹かれた。

高価なものを持っているわけではない。

しかし、どこか満たされている。

夕食の席。

囲炉裏を囲みながら、主人が静かに話し始めた。

「昔は便利なものなんて、ほとんどありませんでした。」

「だから、食べるものも、自分たちで育てたものが中心でした。」

「季節のものをいただき、身体を動かし、早寝早起きをする。」

「今で言う『食養生』のような暮らしだったのかもしれません。」

雅人は頷く。

「都会では、健康食品やオーガニック食品を選ぶことが健康だと思っていました。」

主人は穏やかに微笑んだ。

「それも一つの選択でしょう。」

「でも、何を食べるかだけではなく、どう暮らすかも大切だと思います。」

その言葉が、雅人の胸に深く響いた。

夜。

部屋へ戻ると、美咲が静かに話しかけた。

「私たち、本当に健康を大切にしていたのかな。」

雅人は少し考えてから答えた。

「いい食材は選んでいた。」

「でも、食べる速さや、休む時間、心のゆとりまでは考えていなかったかもしれない。」

二人はしばらく黙ったまま窓の外を眺めた。

虫の声だけが静かに響いている。

翌朝。

宿を出る前、主人が一冊の古い本を見せてくれた。

黄ばんだ表紙には、こう書かれていた。

『山里の暮らしと食養生』

「これは、私の父が大切にしていた本です。」

「昔から受け継がれてきた知恵がたくさん書かれています。」

雅人はページをめくる。

そこには、季節ごとの食材や、山の恵み、昔から伝わる暮らしの知恵が丁寧に記されていた。

そして、その一節に目が止まる。

『自然とともに生きることが、健やかな暮らしにつながる。』

雅人は本を閉じ、静かに息をついた。

「もっと知りたい。」

「昔の人たちは、どんな知恵を受け継いできたんだろう。」

主人は微笑みながら言った。

「もし興味があるなら、次はこの山里の歴史を案内しましょう。」

その言葉に、雅人と美咲は笑顔でうなずいた。

都会では見つけられなかった答えが、この山里にはあるのかもしれない。

二人は新たな期待を胸に、ゆっくりと歩き出した。

──第3話「山里との出会い」へ続く。